William Franklin Knox nació el 1 de enero de 1874 en Boston, Massachusetts, y recibió una licenciatura de Alma (Michigan) College en 1898.
Comenzó su carrera en el Ejército de los Estados Unidos, sirviendo como miembro del regimiento «Rough Riders» durante la Guerra Hispano-Estadounidense en Cuba. Knox regresó a Michigan para trabajar para el Grand Rapids Herald, primero como reportero, luego como editor de la ciudad y finalmente como gerente de circulación. En 1901, compró y se convirtió en editor del Lake Superior Journal y permaneció en ese puesto hasta 1912, cuando se mudó a Massachusetts y comenzó el periódico del Partido Progresista, The Manchester Leader.
Knox sirvió en el Ejército durante la Primera Guerra Mundial como oficial de artillería con la División setenta y ocho de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (1917-1919) y en adelante fue conocido como «Coronel Knox».»Knox montó su gran éxito en el negocio de los periódicos en el boleto presidencial republicano en 1936 como candidato a la vicepresidencia del gobernador Alf M. Landon. A pesar de una derrota electoral masiva, Knox dio un apoyo creciente a la política exterior y militar del presidente Franklin D. Roosevelt y, después de declinar una vez, aceptó un puesto en el gabinete como secretario de la Marina (1940-1944). En esa capacidad, supervisó el vasto programa de construcción naval durante la Segunda Guerra Mundial. Frank Knox murió en el cargo el 28 de abril de 1944, en Washington, D. C.